Conexão cérebro-máquina faz paraplégicos se moverem

Liderados por Miguel Nicolelis, testes feitos com oito 

pessoas unem realidade virtual a exoesqueleto

Tecnologia. Nova possibilidade servirá para facilitar o treinamento de novos neurocirurgiões, dizem especialistas

O ambicioso projeto brasileiro de devolver mobilidade a 

paraplégicos por meio de um exoesqueleto robótico, controlado

 pela força da mente, atirou no que viu e acertou no que não viu. 

Ontem, a equipe de cientistas liderada pelo neurocientista 

paulistano Miguel Nicolelis, que atua na Universidade de Duke (EUA), 

divulgou que pacientes paraplégicos com antigas lesões na 

medula espinhal apresentaram melhoras sem precedentes 

na mobilidade e nas sensações. Alguns deles conseguiram 

até mesmo reiniciar sua vida sexual graças a esse tratamento

 de reeducação cerebral e física.

Os resultados surpreendentes envolvendo seis homens e duas

 mulheres que perderam completamente o uso dos membros 

inferiores, publicados ontem na revista especializada “Scientific Reports”,

 foram conseguidos com a mesma plataforma usada na cerimônia

 de abertura da Copa do Mundo de 2014. À época, um paraplégico,

 com a ajuda do exoesqueleto, conseguiu dar um rápido chute 

numa bola de futebol. A demonstração, no entanto, ainda estava 

distante do sonho de devolver a capacidade de andar a pessoas 

que sofreram lesões da medula espinhal.

Ainda é difícil explicar exatamente o que aconteceu com os 

participantes da pesquisa. Todos eles sofreram lesões

 classificadas como “completas” pelos médicos. Ou seja, em tese, 

os impulsos enviados pelo cérebro deles para controlar as pernas

 simplesmente não conseguiriam mais passar pela parte lesionada 

da medula e chegar até os membros. É como se o fio que leva 

energia elétrica para uma lâmpada tivesse sido cortado.

Realidade virtual.A abordagem adotada por Nicolelis e companhia 

buscou contornar esse problema medindo diretamente a atividade 

cerebral dos pacientes, fazendo-os imaginar que estavam mexendo

 as pernas de novo e vendo um avatar desses membros a se

 movimentar numa tela de realidade virtual. Com isso, as áreas 

do cérebro que tinham “esquecido” como mexer as pernas voltaram

 a mapear esse tipo de ação.

A surpresa, porém, veio quando os pesquisadores perceberam, 

após meses de trabalho, que todos os pacientes, em maior ou menor

 grau, passaram a ter sensações de dor, de pressão e de equilíbrio 

na área originalmente afetada pela paralisia.

Um deles – uma mulher de 32 anos paraplégica há mais de uma 

década – vivenciou a transformação mais dramática.

No início dos testes, realizados em uma clínica de São Paulo, ela 

era incapaz de permanecer de pé mesmo com a ajuda de suportes. 

Treze meses depois, ela passou a andar com a ajuda dessa 

estruturas e de um terapeuta e começou a realizar o movimento 

de andar suspensa.

“Nós não poderíamos ter previsto esse resultado clínico 

surpreendente quando o projeto começou”, explica Nicolelis, 

o principal arquiteto dessa pesquisa de reabilitação. “Até agora, 

ninguém tinha visto a recuperação dessas funções em um paciente 

tantos anos depois de ter sido diagnosticado com paralisia 

completa”, explica ele.

Depois dos avanços em locomoção, essa mesma paciente em

 teste recuperou suficientemente as sensações – em sua pele

 e dentro do corpo – “e decidiu ter um bebê”, conta Nicolelis.

 “Ela conseguia sentir as contrações”, afirmou.

“Também houve uma melhoria no desempenho sexual dos

homens”, diz Nicolelis, ressaltando que alguns deles recuperaram

 a possibilidade de ter relações sexuais e ereções.

Capacidade muscular. Todos eles também recuperaram a 

capacidade de contrair ao menos alguns músculos da região

 paralisada – em especial os ligados ao quadril e ao fêmur. 

Eles também conseguiram andar por distâncias curtas com 

ajuda de andadores, muletas e órteses. “O progresso se traduziu 

em uma melhor qualidade de vida, segundo relatos dos próprios

 pacientes”, acrescenta Nicolelis.

A hipótese dos cientistas é que pelo menos algumas das conexões

 entre a medula e os membros dos pacientes foram preservadas e

que o treinamento com a realidade virtual e o exoesqueleto

 fez com que elas “acordassem”.

O objetivo agora é testar o mesmo processo em pessoas 

que sofreram as lesões há pouco tempo – em tese, elas poderiam

 ter melhoras ainda mais claras.